Wenn von steigenden Preisen die Rede ist, kennt das jeder. Doch es gibt auch das Gegenteil, und das ist seltener, aber keineswegs harmloser. Bei einer Deflation sinken die Preise auf breiter Front. Auf den ersten Blick wirkt das wie ein Geschenk, schließlich kann man sich für sein Geld plötzlich mehr leisten. Doch Wirtschaftsfachleute reagieren auf das Wort Deflation oft alarmierter als auf hohe Inflation. Warum das so ist, lohnt sich zu verstehen.
Was Deflation bedeutet
Deflation ist das Spiegelbild der Inflation. Während bei der Inflation das allgemeine Preisniveau steigt, sinkt es bei der Deflation über einen längeren Zeitraum. Auch hier ist das Wort allgemein entscheidend. Es geht nicht um einzelne Produkte, die billiger werden, etwa weil Technik mit der Zeit günstiger wird. Von Deflation spricht man, wenn die Preise quer durch die Wirtschaft fallen, also bei Lebensmitteln, Dienstleistungen, Industriegütern und so weiter.
Die unmittelbare Folge ist, dass Ihr Geld an Kaufkraft gewinnt. Dieselbe Summe reicht für mehr Waren als zuvor. Wer Bargeld hält oder Geld auf dem Konto hat, dessen Vermögen wird real wertvoller, ohne dass er etwas tun muss. Genau diese scheinbar positive Seite macht die Deflation so trügerisch, denn die Probleme zeigen sich erst auf der Ebene der gesamten Wirtschaft.
Der Unterschied zur Inflation
Um Deflation einzuordnen, hilft der direkte Vergleich. Bei der Inflation steigen die Preise, und Geld verliert an Wert. Wer spart, sieht zu, wie die Kaufkraft seines Vermögens schrumpft. Bei der Deflation ist es umgekehrt: Die Preise fallen, und Geld gewinnt an Wert. Wer spart, wird allein durch das Stillhalten reicher.
Man könnte meinen, Deflation sei deshalb die bessere Variante. Doch beide Extreme gelten als schädlich, und genau deshalb steuern Zentralbanken auf eine niedrige, stabile Inflation von etwa zwei Prozent zu. Diese leichte Geldentwertung ist eine Art Schmiermittel für die Wirtschaft. Sie sorgt dafür, dass Menschen ihr Geld ausgeben und investieren, statt es zu horten. Wie dieses Zusammenspiel von Preisen und Geldwert funktioniert, lesen Sie auch in unserem Beitrag über Inflation.
Warum Deflation gefährlich ist
Das Kernproblem der Deflation liegt im Verhalten der Menschen. Wenn alle erwarten, dass die Preise weiter fallen, beginnen sie, größere Anschaffungen aufzuschieben. Warum heute ein Auto oder eine Waschmaschine kaufen, wenn dasselbe Gerät in einem halben Jahr billiger sein wird? Diese Überlegung klingt vernünftig, ist sie für den Einzelnen auch, aber in der Summe wird sie zum Problem.
Wenn viele Menschen gleichzeitig ihre Käufe aufschieben, sinkt die Nachfrage. Die Unternehmen verkaufen weniger. Um überhaupt noch Kunden zu finden, senken sie die Preise weiter, was die Erwartung sinkender Preise bestätigt und die Käufer noch zögerlicher macht. Gleichzeitig sinken die Einnahmen der Unternehmen. Sie müssen sparen, kürzen Löhne oder bauen Stellen ab. Arbeitslose und schlechter verdienende Menschen geben noch weniger aus, die Nachfrage fällt weiter, und so dreht sich die Spirale immer tiefer.
Diesen sich selbst verstärkenden Kreislauf nennt man Deflationsspirale. Sie ist deshalb so gefürchtet, weil sie sich nur schwer durchbrechen lässt. Anders als bei der Inflation, gegen die man mit höheren Zinsen recht wirksam vorgehen kann, sind die Werkzeuge gegen eine Deflation begrenzt, dazu gleich mehr.
Wichtig zu wissen: Das Gefährliche an der Deflation ist nicht der niedrigere Preis selbst, sondern die Erwartung weiter fallender Preise. Sie bringt die Wirtschaft zum Stillstand, weil alle abwarten.
Wie Deflation entsteht
Deflation tritt typischerweise in schweren Wirtschaftskrisen auf. Ein häufiger Auslöser ist ein abrupter Einbruch der Nachfrage, etwa nach dem Platzen einer großen Spekulationsblase. Wenn Vermögen vernichtet wird und Menschen sowie Unternehmen plötzlich hoch verschuldet dastehen, sparen alle gleichzeitig und geben so wenig wie möglich aus. Die zusammenbrechende Nachfrage drückt die Preise.
Eine besondere Rolle spielen dabei Schulden. Während Schuldner bei Inflation entlastet werden, weil der reale Wert ihrer Schulden sinkt, geschieht bei Deflation das Gegenteil. Die Schulden bleiben nominal gleich, aber das Geld, mit dem sie zurückgezahlt werden müssen, wird wertvoller. Die reale Last der Schulden wächst also, obwohl der Schuldner keinen Cent mehr aufgenommen hat. Das verschärft die Krise zusätzlich, weil verschuldete Haushalte und Firmen noch stärker sparen müssen.
Auch ein dauerhaftes Überangebot kann zur Deflation beitragen. Wenn deutlich mehr produziert wird, als gekauft werden kann, geraten die Preise unter Druck. In der Geschichte gab es solche Phasen mehrfach, und sie zählten regelmäßig zu den schwierigsten wirtschaftlichen Zeiten überhaupt.
Was man dagegen tun kann
Die Bekämpfung der Deflation ist schwieriger als die der Inflation. Das wichtigste Werkzeug der Zentralbank ist auch hier der Leitzins, nur in die andere Richtung. Sie senkt ihn, um Kredite billig zu machen und Menschen wie Unternehmen zum Ausgeben und Investieren zu bewegen. Das Problem: Der Zins kann nicht beliebig weit gesenkt werden. Ist er einmal bei null angekommen, ist diese Möglichkeit weitgehend erschöpft, und die Zentralbank muss zu ungewöhnlicheren Mitteln greifen.
Dazu gehört etwa, dass die Zentralbank in großem Umfang Wertpapiere aufkauft, um zusätzliches Geld in die Wirtschaft zu pumpen und die langfristigen Zinsen zu drücken. Auch der Staat ist gefragt. Er kann mit eigenen Ausgaben und Investitionsprogrammen die Nachfrage stützen, die die privaten Haushalte und Unternehmen gerade nicht aufbringen. Solche Programme sollen die Spirale durchbrechen, indem der Staat als Käufer einspringt, wenn alle anderen sparen.
Wie die Erfahrung zeigt, ist das ein zäher Prozess. Eine einmal verfestigte Deflation kann eine Wirtschaft über Jahre lähmen. Genau deshalb versuchen Zentralbanken, gar nicht erst in diese Lage zu geraten, und reagieren oft schon bei Anzeichen einer zu niedrigen Inflation.
Was das für Sie bedeutet
Für Sie als Verbraucher ist die wichtigste Erkenntnis, dass eine echte, breite Deflation in modernen Volkswirtschaften selten ist. Sie sollten nicht in Sorge verfallen, dass Ihr Erspartes durch Deflation gefährdet wäre, im Gegenteil, reines Geldvermögen würde dabei sogar an Wert gewinnen. Die Gefahr der Deflation liegt nicht beim einzelnen Sparer, sondern in den Folgen für die gesamte Wirtschaft, also Arbeitsplätze, Einkommen und wirtschaftliche Stabilität.
Trotzdem lohnt es sich, den Begriff zu kennen. Wenn in den Nachrichten von Deflationsgefahr die Rede ist, signalisiert das eine ernste wirtschaftliche Schwächephase. Es erklärt auch, warum Zentralbanken manchmal Maßnahmen ergreifen, die auf den ersten Blick verwundern, etwa sehr niedrige Zinsen über lange Zeit. Sie wollen damit verhindern, dass die Wirtschaft in eine deflationäre Abwärtsbewegung kippt.
Unterm Strich zeigt die Deflation eindrücklich, dass beim Geld nicht immer das gut ist, was im ersten Moment angenehm klingt. Niedrigere Preise für einen selbst sind erfreulich, doch wenn alle Preise dauerhaft fallen, gerät das ganze System ins Stocken. Diese Einsicht hilft, Wirtschaftsnachrichten besser einzuordnen und zu verstehen, warum eine maßvolle Inflation gegenüber sinkenden Preisen tatsächlich das kleinere Übel ist.
Häufige Fragen
Deflation bedeutet, dass das allgemeine Preisniveau über längere Zeit sinkt. Ihr Geld gewinnt dadurch an Kaufkraft, weil Waren und Dienstleistungen günstiger werden. Das klingt zunächst gut, kann für die Wirtschaft als Ganzes aber gefährlich werden.
Wenn Menschen erwarten, dass alles weiter billiger wird, schieben sie Käufe auf. Die Nachfrage sinkt, Unternehmen verkaufen weniger, senken Preise und Löhne oder bauen Stellen ab. Das kann eine Abwärtsspirale auslösen, die sich nur schwer wieder durchbrechen lässt.
Bei Inflation steigen die Preise und Geld verliert an Wert. Bei Deflation fallen die Preise und Geld gewinnt an Wert. Beide Extreme gelten als problematisch, weshalb Zentralbanken eine niedrige, stabile Inflation von etwa zwei Prozent anstreben.
Rein rechnerisch ja, denn Geldvermögen gewinnt bei fallenden Preisen an Kaufkraft. Allerdings geht eine Deflation meist mit einer schweren Wirtschaftskrise einher, in der Arbeitsplätze und Einkommen gefährdet sind. Der scheinbare Vorteil für Sparer wird dadurch in der Praxis oft mehr als aufgewogen.